Выготский впервые ввел в психологии деление понятий на научные и ненаучные - "житейские", при этом он имел в виду не содержание усваиваемых понятий, а путь их усвоения.

До систематического обучения в школе взрослые не ведут специальной работы по формированию понятий у детей. Они обычно ограничиваются указанием, что верно, а что не верно отнесено ребенком к данному понятию. Следовательно, ребенок усваивает все методом проб и ошибок. При этом ориентировка в одних случаях фактически происходит по несущественным признакам, но в силу сочетания их в предметах с существенными, в определенных пределах оказываются верной. В других случаях ориентировка происходит по существенным признакам, но они остаются неосознанными. Именно в этой неосознанности существенных признаков Выготский и видел специфику житейских понятий. Такое усвоение понятий не отражает всех сторон специфического способа приобретения новых знаний.

В школе процесс обучения предполагает переход от стихийного хода деятельности ребенка к деятельности целенаправленной, организованной. Понятия, которые формируются в школе, характеризуются тем, что их усвоение начинается с осознавания существенных признаков понятия, что достигается введением определения. Именно в осознанности существенных признаков Выготский и видел специфику научных понятий. Этот путь в дальнейшем дает ребенку возможность произвольно и сознательно действовать с понятиями.