Начиная с 70-х г.г. ХХ столетия в социально-психологической литературе все чаще и чаще стала заявлять о себе особая проблемная область, которая обозначила себя как "психология социального познания". Собственно говоря, термин этот приведен здесь не вполне точно, ибо в англоязычной литературе слово "психология" в наименовании этой области опущено, и она названа лаконично "Social Cognition". Понятно, что авторам термина хорошо известно его употребление не только в словаре психологии, но и в более широком спектре гуманитарных наук. Есть солидная традиция изучения социального познания в философии (прежде всего, в разделе "теория познания") и в социологии, где в качестве одной из "самостоятельных" дисциплин существует "социология познания" (или "знания"). Поэтому употребление выражения "social cognition" психологами предполагает, конечно, специфический угол зрения на проблему, и в этой связи точнее в данном случае говорить о "Психологии социального познания".

Центральная идея, которая положена в основу исследований психологии социального познания, заключается в следующем: хотя познание человеком окружающего мира, потребность в этом познании так же стары, как и само существование человека, специфика познания окружающего социального мира не всегда достаточно четко обозначалась. Психология социального познания призвана восполнить этот пробел: она ставит своей задачей раскрыть механизмы, посредством которых человек осознает себя частью той социальной реальности, в которой он живет и действует, а также всю совокупность социальных факторов, которые обусловливают эти процессы. Иными словами, это вопрос о том, как человек строит образ социального мира или «конструирует» социальный мир. Под «конструированием» понимается приведение в систему информации о мире, организация этой информации в связные структуры с целью постижения ее смысла. Ее результатом является построение образа социального мира, который предстает перед человеком как определенная социальная реальность. По выражению У. Томаса, «если люди воспринимают некоторую ситуацию в качестве реальной, то она будет реальной и по своим последствиям». Следовательно очень важно проанализировать процесс, в ходе которого такая реальность «конструируется».

Одно из первых определений психологии социального познания делало акцент на исследование того, каким образом люди осмысливают свое положение в реальном мире и свои отношения с другими людьми. Таким образом, в качестве важнейшей черты социально-познавательного процесса рассматривалось соотношение знания о мире и его осмысления.